3. 日本は高いから行けない国？

　私は過去１７年くらい海外に住んでいる。今、大学で日本語を教えているから、学生は私のことを先生だと知っているが、他の人たちは私がどこでどんな仕事をしているか知らない。

　初めて会う人には、たいてい「あなたは何してるの」と職業を聞かれるので、「日本について教えている」と答えている。「日本語」を教えているとは言わない。私が教えているのは言語だけではないから。「UCSDで」をつけると、いろいろ聞かれるから、言わないことにしている。「大学教員です」と言いにくいのは日本だけかと思ったが、アメリカでも同じだと気がついた。

　私が日本人だとわかると、次に言われるのは「日本に行きたい」、「日本に友達がいる」、「日本に住んでいた（米軍基地が多い）」だが、中でも一番多いのは「日本は行ってみたい国の１つだけど、高いから行けない」ということだ。これは、本当によく言われる。確かに日本は高いかもしれないが、サンディエゴも安くはない。なぜ「高いから行けない」という印象を与えてしまうのだろうか。

まず、「日本は行ってみたい国」ということは、どこかで日本について見たり、聞いたりして、日本の何かに魅力を感じたはずだ。その理由を聞いてみると、「東京に行きたい」というのが最も多いことに気がつく。つまり、日本の魅力は東京という町のようだ。昔は「京都のお寺や庭を見てみたい」などと言う人もいただろうが、今では圧倒的に「日本＝東京」のイメージが強くなっている。私は東京出身ではないので、これはあまりうれしくないことである。

　東京の何がいいのかを尋ねると、圧倒的に買い物がナンバーワンだ。どこかで秋葉原、原宿、銀座などのショップを見て、「かっこいい！」とか「かわいい！」と思ったのだろうか。「Cool Japan」というテレビ番組が日本にあるが、外国人にとって東京は「Cool」なのだろうか。だとすれば、「日本が高い」と感じるのも理解できる。世界の物価ランキングで東京はいつも上位に入っている都市だから。

　そんな高い東京に住む外国人がどれだけいるかご存知だろうか。これもナンバーワンなのだ。「高いけど、憧れの東京に住みたい」というのが 在日外国人の心境なのか。

　私は何度も東京に行ったことがあるが、あの人の多さは今だに好きにはなれないので、 外国人の皆さんに東京の魅力についてじっくり聞いてみたい。「高いから日本に行けない」アメリカ人が多い一方、「高くてもCoolな東京に住みたい」アメリカ人が多いのは非常に興味深い。

＊上のイラストは、Jazz Truthというブログで見つけました。